诗歌是一种抒情言志的文学体裁。《毛诗大序》记载“诗者，志之所之也。在心为志，发言为诗”。南宋严羽《沧浪诗话》云“诗者，吟咏性情也”。只有一种用言语表达的艺术就是诗歌。
在古代不合乐的称为诗，合乐的称为歌，后来一般统称为诗歌。它按照一定的音节、韵律的要求，表现社会生活和人的精神世界。诗的起源可以追溯到上古。虞舜时期就有相关文献记载。《诗经》是我国第一部诗歌总集，相传为孔子所整理，关于这个问题学术界尚有争论。中国古代诗歌历经汉魏六朝乐府、唐诗、宋词、元曲之发展。《汉书·礼乐志》“和亲之说难形，则发之於诗歌咏言，钟石筦弦。”汉荀悦《汉纪·惠帝纪》作“诗謌”。唐朝韩愈《郓州溪堂诗》序“虽然，斯堂之作，意其有谓，而喑无诗歌，是不考引公德而接邦人於道也。”明王鏊《震泽长语·官制》“唐宋翰林，极为深严之地，见於诗歌者多矣。”《书信集·致窦隐夫》“诗歌虽有眼看的和嘴唱的两种，也究以后一种为好。”孔羽《睢县文史资料·袁氏陆园》“袁氏（袁可立）陆园在鸣凤门内，……每逢佳日节期，州内文人名士在此聚会。所吟诵的诗歌，后来荟为专集，名《蓬莱纪胜》。”
诗歌饱含着作者的思想感情与丰富的想象，语言凝练而形象性强，具有鲜明的节奏，和谐的音韵，富于音乐美，语句一般分行排列，注重结构形式的美。它具有以下四个特点一、诗歌的内容是社会生活的最集中的反映；二、诗歌有丰富的感情与想象；三、诗歌的语言具有精练、形象、音调和谐、节奏鲜明等特点；四、诗歌在形式上，不是以句子为单位，而是以行为单位，且分行主要根据节奏，而不是以意思为主。
诗歌的表现手法很多，我国最早流行而至今仍常使用的传统表现手法有“赋、比、兴”。《毛诗序》说“故诗有六义焉一曰风，二曰赋，三曰比，四曰兴，五曰雅，六曰颂。”其间有一个绝句叫“三光日月星，四诗风雅颂”。这“六义”中，“风、雅、颂”是指《诗经》的诗篇种类，“赋、比、兴”就是诗中的表现手法。赋是直接陈述事物的表现手法。宋代学者朱熹在《诗集传》的注释中说“赋者，敷陈其事而直言之也。”如，《诗经》中的《葛覃》《芣苢》就是用的这种手法。比是用比喻的方法描绘事物，表达思想感情。刘勰在《文心雕龙·比兴》中说“且何谓为比也？盖写物以附意，扬言以切事者也。”朱熹说“比者，以彼物比此物也。”如，《诗经》中的《螽斯》《硕鼠》等篇即用此法写成。兴是托物起兴，即借某一事物开头来引起正题要描述的事物和表现思想感情的写法。唐代孔颖达在《毛诗正义》中说“兴者，起也。取譬引类，起发己心，诗文诸举草木鸟兽以见意者，皆兴辞也。”朱熹更明确地指出“兴者，先言他物以引起所咏之辞也。”如《诗经》中的《关雎》、《桃夭》等篇就是用“兴”的表现手法。这三种表现手法，一直流传下来，常常综合运用，互相补充，对历代诗歌创作都有很大的影响。诗歌的表现手法是很多的，而且历代以来不断地发展创造，运用也灵活多变，夸张、复沓、重叠、跳跃等等，难以尽述。但是各种方法都离不开想象，丰富的想象既是诗歌的一大特点，也是诗歌最重要的一种表现手法。在诗歌中，还有一种重要的表现手法是象征。象征，简单说就是“以象征义”，但在有的诗歌中，象征则又表现为心灵的直接意象，这是应予注意的。