先是去年冬天，汉军坚壁清野，而赤眉军围城三月，两波下来，周边方圆百里内的居民都被抢掠殆尽，能跑的都跑光了，跑不了的只能相食而活。
开春后，刘秀带着汉军主力又抵达彭城，与赤眉连番大战，尽管汉军食淮南、江东稻米，与饥肠辘辘的赤眉角抵，但亦赢得不轻松。
刘秀派麾下将领杜茂、舂陵宗室刘终二人诈败诱敌东进，结果变成了真败，一退三十里，差点导致了全军的大崩溃。亏得刘秀本人稳住局面，这才反败为胜。加上早早令爱将来歙走东海郡，绕后而击，总算依靠战略扭转了战术上的颓势，一举歼灭赤眉军逢安部，其细节说三天三夜都说不完，且不细论。
只说决战告一段落，收敛伤残，看押俘虏等事也有条不紊安排下去后，刘秀于彭城外泗水上，举行了一场悼念亡魂的仪式。
刘秀仍是一身戎装，炎炎汉旗竖立于侧，杀牲洒血，又将斩获的赤眉三公逢安头颅摆在正中，而后倒满一碗酒，将其高高举起。
“第一碗，祭此战死难的军吏士卒。”
刘秀兵力不及赤眉一半，恶战之后，战死及重伤不治者就多达十分之一，其中不少还是在江东收编的江盗，好在精锐丹阳兵损失不算大。
他对待降服者一贯是“推心置腹”，尽管这无法改变徒卒在军中糟糕的处境，但起码姿态做得足，底层士卒有怨气，也会怪到直属主管那，对吴王只有感恩戴德的份。如今又见刘秀首祭便是坟冢上甚至留不下名字的士吏，更是感动。
“第二碗酒，祭战死的中坚将军杜茂、高邮侯刘终！”
那杜茂乃是南阳郡冠军县人，曾做过刘伯升旧部，后对绿林灰心丧气，回了家乡，赤眉进入南阳时，他携带宗族跑到冥厄塞，又跟着南阳豪强一起投入刘秀麾下，被任命为偏将军，后因功升为中坚将军。
至于刘终，乃是刘秀兄弟的舂陵族亲，参加过渭水之战，目睹了刘伯升的战死，并携带他的遗书，不远千里来交付给刘秀，是舂陵宗室中最受吴王器重的人。
然而，在彭城决战里，二人请命作为前锋引诱赤眉军，结果却低估了赤眉的战力，导致了大败，败退途中刘终坠马，被赤眉斩首，而杜茂则坚持到了伏击点，硬拼着带还能战的残兵调头，配合刘秀歼敌，但战后也身负重伤，不治而亡……