从春秋到汉朝，江东人都以彪悍闻名：吴王越王相继称霸，南方徒卒一度吊打北方车兵，称霸东国百年；吴越虽亡，但遗民仍在，他们好用剑，轻死易发，秦末时八千江东子弟随项羽北上，巨鹿之战、彭城一役，也曾攻得身高马大的关中男儿毫无招架之力。
自汉以来，吴县、会稽地区渐染中原风尚，战斗力略有削弱，但江东有一处地方，却仍是武德充沛。
“丹阳之兵，甲于江东！”
刘秀入主东南前就曾听人称赞丹阳募兵，这是个年轻的郡，汉武帝时才划分出来，夹在豫章、吴会中间，幅员数千里。虽然濒临长江，但腹地大山众多，森林茂密，多有山越部落聚居。
丹阳汉民民风果劲，他们平日里披荆斩棘，半农半猎，不但要抵御山越的袭扰，还时不时因为赋税问题与官府对抗，因此乡党颇为团结，往往聚能成兵。加上丹阳富有铁、铜、锡矿，百姓能自行铸造甲、兵，这使得丹阳郡大规模械斗成了家常便饭, 到了近年，汉民甚至能反过来抢掠山越, 打得他们不敢出山, 渐渐地, 丹阳汉民团体，遂被官府称之为“宗贼”。
刘秀花了好些年, 才将丹阳宗贼收服，他仿照战国魏武卒，一人当兵, 全家免除赋税，甚至还能在平原分些房宅，有功者再送几名斩掉大脚趾的山越人为奴婢。丹阳尚穷，当兵俨然成了好出路, 全郡不过十万户，竟有两万余人从军，其中最精锐的一万, 更成了刘秀的直属部队, 对他忠心耿耿。
世上难有两全之事, 能打的部队，往往桀骜不驯，时至今日，能号令丹阳兵的，唯刘秀一人而已。其余诸将, 哪怕冯异邓禹, 丹阳宗帅们也不放在眼里，这也是刘秀不顾风险, 亲将丹阳兵出击的重要原因。。
奉第五伦之命, 在当阳河上游守着土囊的五千魏兵，就看到这样一幕：从稀疏的林地中, 钻出来数不清的敌人。他们头上皆裹青巾，与树叶颜色相近，以至于驻守此地的卫尉第七彪竟未能及早发现, 等魏军结阵时，丹阳兵已经冲到了河边……
被土囊蓄水所阻后，当阳河变得浅小，根本拦不住丹阳兵，他们身上虽然披挂着甲胄, 兵刃亦利, 脚上却只穿着草鞋甚至赤足，然脚程极快，毕竟在丹阳复杂的地形中，众人都能升山赴险，抵突丛棘，故而于林中跋涉时，如猿狖之腾木，进入水中后，则若鱼之走渊。
第七彪虽在多年前于潼坂力阻王常，但那是靠了地形优势，如今丹阳兵正面冲来，猝不及防之下，竟手忙脚乱，魏军的弩箭将百多人射倒在河中，但丹阳兵不惧死亡，前赴后继而来，更有一员猛将，身披重甲，纵马驰骋，突击陷阵，正是贾复！
丹阳兵三冲魏旅，第七彪不能敌，急忙让人请求支援，他知道皇帝只派出了一半的预备兵，还有不少隐于大本营后，而万脩部更在数里外，正压着王常打，或可匀万余人过来？
然而第七彪没等来援兵，却接到第五伦口谕……
“卫尉且先退却，放丹阳兵过河。”
“敌若渡河，这土囊所塞的水坝怎么办？”第七彪忧心忡忡，但还是遵命行事，半真半假，这五千师旅仿若被丹阳兵大败，仓促东移。
刘秀也纵马越过当阳河，立刻下达了命令。
“贾将军率众追击，后队渡河后，毁掉水坝！”
……
水坝是魏军昨夜垒的，数万人扛着几千土囊堆砌，堵住了当阳河水，在上游形成了不大的堰塞小湖，以方面过河作战。
筑坝难，毁坝却易，丹阳兵最后千余人搬开一个缺口，水流便奔涌而出，朝下游冲去！
然而当阳河实在太小，作为汉水支流的支流，根本无法复刻韩信潍水淹龙且的名场面。整个堰塞湖中的水一泄而注，最初势若奔马，但才冲几里就平缓了，未能伤及魏军，顶多吓到正在渡河送箭矢的辎车。
然而汉军三路皆是劣势，且战且退，而魏军则步步深入，几乎全部渡到当阳河南，如今河水一涨，俨然将魏军阵型一分为二，应能稍稍阻碍他们回援的速度。
这争取到的片刻时间，便是刘秀反败为胜的关键！
魏军各部将校也注意到了这点，左方的万脩，中央的岑彭，纷纷遣人回来请示第五伦：“是否要停止进攻，稍稍退却整军？”