曹操猛攻汉中，除了汉中治所南郑外，其他包括上庸、房县、西城等地纷纷被夏侯渊攻破，特别是西面重要关口阳平关也被一同拿下，由曹操麾下曹氏大将曹休驻守。
张鲁在南郑利用五斗米道天师的身份号召百姓抵抗曹操，让后者直接对五斗米开启了血腥的剿灭。
曹操在强攻了几天感觉无果后，选则了放弃强攻，先让人把张卫的人头丢上南郑，然后只要是夏侯渊送来的五斗米教骨干，就在南郑城下斩立决，用竹竿把人头插在地上。
随着时间的推移，曹操围南郑时间越长，城外竹竿和人头就越多，当张鲁看到自己十几年辛辛苦苦的骨干，被一个一个在眼皮底下屠杀，五斗米道在自己手中即将付之一炬时，再也忍受不住眼前一黑喷血倒地。
这是程昱所献的毒计，所谓‘攻城为下、攻心为上！’
既然张鲁用五斗米道的身份来蛊惑百姓，哪就以五斗米道破之，程昱料定张鲁在这五斗米道付出了一生的心血，哪只要把此人一生追求的东西给破坏了，哪就等于摧毁了一个人的信仰。
如此程昱料定张鲁必定活不长，只要张鲁一死就如同当年黄巾之乱的张角一样，群龙无首下南郑必破！
事实也入程昱所料，当一个又一个的五斗米教核心成员在张鲁面前被杀，后者果然坚持不住病倒。
在曹操为了南郑三个月后，五斗米教第三代天师张鲁，因为此生心血被毁喷血而亡，没有了主心骨的南郑群龙无首，有要坚持固守的、有要为天师报仇雪恨的、有胆小怕死的，总之什么样的想法都有。