臧霸能成为泰山贼的首领，不仅是因为他有能力、讲义气，更是因为他的遭遇具有代表性。
臧霸并非普通百姓，臧家是地方豪强，只是层次比较低，又没有经学背景，影响力局限于本地。臧霸的父亲臧戒是县狱掾，手握生杀大权，是一个很有实权的职位，要想往上爬并不是一点机会没有，但臧戒却是个直肠子，坚持依法办事，拒绝了太守想公报私仇的暗示，愣是顶着不办。
臧戒不办，有的是人愿意办，最后臧戒不仅没能救人，反而把自己搭进去了，太守捏造了一个罪名，让县令派人将臧戒送往太守府。为了防止有人劫囚，派了一百多人护送。当时只有十八岁的臧霸知道这一去肯定活不成，这才带着家里的几十个宾客去救人，亡命东海。
人是救回来了，但臧戒的官丢了，臧家也遭到了报复，家破人亡，根源只是太守的一点私心。这是标准的官逼反民。臧戒身为官吏尚且如此，普通百姓就更不用说了，泰山贼大多是破产的农民，无法生存，只好到山里做贼。泰山贼的兴衰往往和吏治有关，来一个好太守，贼复为民，来一个坏太守，民复为贼，泰山贼的数量越来越多，足以证明好太守并不多，坏太守却着实不少。
青徐黄巾之所以是黄巾主力，黄巾之乱后十余年还保持着如此庞大的规模，和这个现象有很大的关系。